半导体巨擘英特尔为何垂涎RISC-V明星SiFive
雷锋网按，昨日，彭博社报道SiFive收到了英特尔20亿美元收购的邀约。对于这一消息，英特尔和SiFive都拒绝置评。讨论收购能否最终达成为时尚早，但通过SiFive现任CEO James Prior对RISC-V进入AI、数据中心市场的看法，这或许能够部分解答为什么会出现这样的传闻。
如果场景定制的数据中心在短期内占据主导地位，那么RISC-V可能会大放异彩。虽然RISC-V最常与嵌入式设备相关联，但有人推动使用 RISC-V 作为 AI和数据中心的基础，成为这一架构进入更大系统的跳板。
到目前为止，RISC-V在数据中心取得的成果还很少，但它可以作为各种加速器的底层引擎。例如，人工智能芯片初创公司Tenstorrent的推理芯片基于RISC-V，而巴塞罗那超级计算机中心的一个雄心勃勃的项目将使用RISC-V（通过采用SiFive的R ISC -V产品）来构建一个本地数据中心——从处理器到加速器。
在构建或购买CPU内核的选择相对多样的时代，R ISC -V 进入数据中心的大幕即将拉开。在接下来的五年里，我们有望见证端到端 R ISC -V 数据中心方案的一线曙光，或许不那么明显，但定制加速器无疑将迎来一场激烈竞争，其中 R ISC -V 有潜力超越 Arm 的地位。
The Next Platform 与 SiFive CEO James Prior 进行了深入交流，他表示：“我们正在采取一种软件优先的心态来提供 IP 核，以一种对程序员有意义且易于理解的情况，同时考虑内核开发软件和工具，而不是让程序员们自己去清晰化我们的内核。”
“另一个不同之处在于 SiFive 可以在不与客户竞争的情况下做到这一点，因为他们不参与芯片设计业务。” 他补充道，“我们有一些董事，让合作伙伴和公司在构建大型设计之前进行评估。而英伟达对 Arm 的收购走上了 R ISC -V 的轨迹，并且加速了决策——人们正从询问他们是否应该制定 R ISC - V 战略转向思考他们现在计划中的内容。”
尽管 SiFive 大部分商业 R ISC - V IP 产品是嵌入式设备相关联，但是过去六年的时间里，他们已经成功地把自己的 CPU IP 产品被80家公司采用，并且设计了超过200个不同的产品中，有七家是全球前十大科技公司之一，也就是说出货量超过10亿颗。这表明 SiFive 正逐步扩展其影响力，从嵌入式领域迈向核心应用领域，如人工智能等。
事实上，对于AI而言，James Prior 将其视作一种“Trojan Horse”，也就是说，它可以大量潜伏于数据中心之中。他指出，他们开发了一系列定制IP，使得客户能够利用这些IP来建设自己的专用加速器，这种方法符合 Si Five 对数据中心未来趋势观点，即更多的是专用而非通用的处理方式。
对于那些致力于开发下一代AI处理者的开发者来说，在拥有矢量功能并能处理现代复杂类型文件以及具备用于预处理/后处理及AI数学运算自定义可编程性质的人工智能加速器至关重要。此外，由于人工智能模型不断变化，将其与预测效率提升所需的一组模型保持同步也是非常灵活且高效的事宜。
除了人工智能机会之外，James Prior 表示 Si Five 同样注重其他机遇，无论是在机架网络边缘还是顶部，都可以受益于具有一套成熟生态系统中通用编程工具的地带发展情况。“如果你看看 x86 是如何从简单微架构发展至复杂乱序流水线，再至多核，这需要长时间。”他指出，“Arm 从最初不知名直至今天无处不在，只因它们存在我们的手机中。”
当被问及 R ISC - V 与 Arm 之间有什么区别时，他回答：“杀手级应用即将到来，它将首次出现于人工智能、加速器乃至专门针对性的系统中。如果你审视一下数据库是如何演变过来的，那人们就会说他们并不需要堆积乏味透彻内核，他们需要平衡所有计算工作，就像插槽那样分布。这便是 R isc-v 能够提供价值的地方 —— 即使主要操作系统上的处理器没有运行 risc 内核，而是在执行值得称赞工作的地方。”
