曾经玩花活的公司如今下海捞钱了
波士顿动力公司几十年来，向世界展示了一个炫目的形象—作为一个以机器人特技秀著称的公司，从能行走雪地的“大狗”到能做困难动作的“阿特拉斯”。但最近，这家公司面临着迄今为止最大的挑战之一：商业化。在刚刚举办的Promat上，波士顿动力发布了其全面商业化的第二款产品Stretch，波士顿动力公司已经很长时间都没有专注于商业化营销，而他们真正开始商业化发展，软银无疑是最大的推动者。波士顿动力最初是从麻省理工学院(MIT)分拆出来的，在此之前，研究性质大于商业性质。2013年波士顿动力公司被 Google 收购，4年之后软银以不公开的条款从谷歌手下接过波士顿动力，在面对全球如此庞大的机器人市场，手握各项技术的波士顿动力也计划将产品商业化，陆续推出了轮式机器人Handle、四足机器人Spot和本次主角Stretch。制作一只机器人足以拍摄视频的很容易，但使其执行数万个任务并全天候工作是另一回事。Stretch是波士顿动力的第二个真正意义上为了商业的机器人，是针对仓储客户的搬运需求而特别设计的，这个项目与Spot和人形机器人Atlas有着相同的设计基因，但该系统旨在完成一个任务：搬运仓库中的货物。其直接祖先是Handle，波士顿动力公司首次尝试执行该任务的机器人。据波士顿动力仓库机器人集团总经理Kevin Blankespoor说，有了Atlas人形机器人的先例，他们发现从 Atlas 团队中剥离了很大一部分来做两轮机器人Handle，这是一个很有吸引力的匹配，以处理仓库中的箱子，在对使用Handle的客户做了一些实验后，波士顿动力把这些经验用在了Stretch上，但灵感都是从Atlas开始的，并且Atlas和Spot的许多硬件花絮都在Stretch上。Stretch是一个移动操作机器人，在机器人的背部有移动机器人的操作手柄，以操控机器人移动，而当机器人到达工作区域，则可以完成自动搬运等工作。Stretch的手臂能承受50磅的重量，适用于物流仓库中从厢式货车上卸载货物以及货物的上架工作。可重复性必须是进入商业领域的最大问题之一。Kevin Blankespoor说：“Stretch具有足够的硬件可靠性和软件稳健性，因此它可以处理您获得的所有意外—这是工作量增加一个数量级。这就是我们对Stretch所做的。Stretch永远不会成为亮点，但Stretch有效。”未来，提高市场渗透率和与现有产品配合使用是波士顿动力仓库机器人集团的工作核心。而另一个计划投入商业的机器人Spot是一个四足动物机器人。目前，Spot已经在合作伙伴处开始商业试验。英国石油公司BP在尝试使用Spot让工人们远离具有潜在危险的工作环境来提高员工安全。 “那里有数千磅的加压可燃材料，”巴拉德说。 “高压石油和天然气会给近距离工作的人带来风险。如果我们可以拥有一个带有适当传感器的机器人，我们更愿意这样做。”波士顿动力的这次下海，外界猜测与该公司财务状况相关，近10年以来，波士顿动力经历了3次易主，外界的这个猜测也不是没有道理。多年来，波士顿动力都致力研究新型机器人产品，其研发投入可想而知的大，加上近些年机器人市场的增长速度奇快，作为技术领先的机器人公司选择将其产品商业化也是合情合理。在Handle、Stretch和Spot等三款产品在商业市场上打磨一段时间后，波士顿动力就可以获得足够的数据投入到下一个产品的研发中，以及商业化后公司将会有更多的收入用于研发，对于一家科技公司而言，也是一举多得的做法。
