芯片之星SiFive为何吸引英特尔的目光
在昨日的报道中，SiFive得到了英特尔20亿美元收购的邀约，这一消息引发了广泛的讨论。尽管英特尔和SiFive都拒绝对此进行置评，但通过SiFive现任CEO James Prior对于RISC-V进入AI和数据中心市场的看法，我们可以尝试解答为什么会出现这样的传闻。
如果未来场景中的数据中心能够迅速占据主导地位，那么RISC-V就有可能大放异彩。虽然RISC-V通常与嵌入式设备相关联，但有人正在推动将其作为AI和数据中心基础架构的一部分，使其成为这一架构进入更大系统的一个跳板。
到目前为止，RISC-V在数据中心取得的成果相对有限，但它可以作为各种加速器的底层引擎。例如，人工智能芯片初创公司Tenstorrent使用基于RISC-V的人工智能芯片，而巴塞罗那超级计算机中心正计划使用SiFive提供的RISC-V产品来建设一个本地高性能计算环境——从处理器到加速器。
随着CPU内核选择变得越来越多样化，下一步是什么？The Next Platform与SiFive CEO James Prior进行了深入交流，他表示，在接下来的五年内看到端到端的RISC-V数据中心概率较低，但定制加速器则有巨大的发展空间，可以超过Arm，尤其是在软件、工具以及支持方面。
"我们采取的是软件优先策略，以一种程序员能理解并且认可方式提供IP核，同时考虑核心开发软件和工具，而不是让程序员去适应我们的内核。”James Prior补充说，“另一个不同之处是，我们不参与芯片设计业务，因此能在不与客户竞争的情况下做到这一点。”
"我们有一些董事成员让合作伙伴或公司在构建大型设计之前进行评估。英伟达对Arm的大规模收购走上了利用开放标准如RISC-V以加速决策路径，并促使人们从询问是否应该制定基于RISC-V战略转向思考他们现在应该如何规划。这使我们有机会成为商业化程度最高、最具影响力的开源硬件项目之一，并拥有共同开发满足特定需求专用硬件架构经验。”他进一步阐述道。
尽管SiFive的大部分商业化产品都是针对嵌入式设备，但是过去六年里，他们已经将自己的CPU IP产品卖给了80家不同的公司，其中包括前十大科技公司中的七家，每个都生产了超过10亿颗处理器。
然而，加上新兴市场，比如人工智能领域，对通用的处理能力和特定的功能新产品线提出了新的要求。James Prior认为：“但随着我们的不断发展，以及进入应用核心领域，我们正在通过更通用处理能力以及具有特殊功能新产品线迈向人工智能领域。”
事实上，为了大量侵入数据中心，即所谓的人工智能“Trojan Horse”，SiFive正在开发一些定制IP供客户使用，以便他们能够自己创建自定义加速器，这符合SiFive对于更多专门而非通用的观点于当今复杂变化迅猛的人工智能模型需要灵活性，同时也需要特别用于预处理/后处理及AI数学运算上的自定义AI加速器以保持一致性。“人工智能模型中有大量变化，与之形成鲜明对比的是芯片制造过程速度慢得多，这意味着你虽然需要一块专用的芯片提高效率，但同时也需要这些模型之间具有通用的编程能力。”
尽管人工智能是当前获胜条件的一个很好的切入口点。但James Prior指出，他们还关注其他机会，从边缘网络到顶部平台所有这些都可以从拥有成熟生态系统及其编程工具集的地方受益。“如果你看看x86微体系结构如何从简单扩展至复杂再至多核，它们花费了很长时间。而Arm刚开始几乎无名，现在却无处不在，因为它们位于我们的手机中。”
当被问及为什么要选用开放标准，如ARM而不是同等技术时，他回答：“即将出现杀手级应用，将出现在人工智能、加速者甚至是高度优化系统中。如果你看看云端服务器是如何演变，如果人们说他们并不仅仅需要堆积乏味内核，他们希望每个插槽均衡分配所有类型计算，这就是Open ISA（如 Riscv）价值所在，即使主要操作系统上的CPU并未运行该ISA 内核，而是在执行那些值得称赞工作量的地方。”
