芯片的秘密工厂英特尔为何垂涎SiFive这颗RISC-V明星
在昨日的新闻中，SiFive收到了英特尔20亿美元的收购邀约，这一消息引发了广泛的讨论。尽管英特尔和SiFive都拒绝对此进行置评，但通过SiFive现任CEO James Prior对于RISC-V进入AI和数据中心市场的看法，我们可以尝试解答为什么会出现这样的传闻。
如果未来场景中的数据中心能够迅速占据主导地位，那么RISC-V就有可能大放异彩。虽然RISC-V通常与嵌入式设备相关联，但有人正在推动将其作为AI和数据中心基础架构的一部分，使其成为这一架构进入更大系统的一个跳板。
到目前为止，RISC-V在数据中心取得的成果相对有限，但它可以作为各种加速器的底层引擎。例如，人工智能芯片初创公司Tenstorrent使用基于RISC-V的人工智能芯片，而巴塞罗那超级计算机中心正计划使用SiFive提供的RISC-V产品来建设一个本地高性能计算环境——从处理器到加速器。
随着CPU内核选择变得越来越多样化，下一步是什么？The Next Platform与SiFive CEO James Prior进行了深入交流，他表示，在接下来的五年内看到端到端的RISC-V数据中心概率较低，但定制加速器则有巨大的发展空间，可以超过Arm，加强软件、工具和支持方面。
“我们采用的是软件优先方法，为程序员提供IP核心，以一种他们易于理解并且考虑内核开发软件以及工具，而不是让程序员去清晰我们的IP。”James Prior补充说，“另一个不同之处是我们不参与芯片设计业务，因此能在不竞争的情况下做事。”
他还指出：“英伟达对Arm的大规模收购走上了跟进于RISC-V轨迹，并加快了决策过程——人们正在从询问是否应该制定一个基于RISC- V 的战略转向思考他们现在所做的事情。” “然后，我们可以成为商业化后的 RISC- V IP 的领导者，并拥有共同开发满足特定需求架构芯片经验。”
尽管SiFive的大部分商业化 R ISC- V IP 产品是针对嵌入式应用而设计，但是过去六年里，他们已经被80家公司采用，并用于200多个产品，其中包括前十大科技公司中七家企业生产超过10亿颗CPU。这表明 SiFive 正在扩展其影响力，同时也逐步进入人工智能领域。
事实上，James Prior 将 AI 视作一种特殊的情报兵器，可以快速侵入数据中心。他开发了一系列定制IP，让客户能够根据自己的需求建立专用加速器，这符合 SiFive 对于将更多专用而非通用的观点。
对于那些致力于研发新一代 AI 处理技术的人来说，James Prior 强调，有能力处理现代数据类型及其相关软件工具至关重要。他认为，与预处理/后处理及AI数学相关自定义AI 加速度保持同步，也更加灵活。“人工智能模型经常变化得比制造芯片要快得多，所以你需要既有一块专用的芯片以提高效率，又要具有面向一组模型上的通用可编程性。”
虽然人工智能是一个吸引人的切入口之一，但 JamesPrior 表示，他们还关注其他机会，从边缘网络到顶级设备，无论哪种情况，都能受益于成熟生态系统中的通用编程工具。
“如果你回顾一下 x86 是如何从简单微架构扩展至复杂乱序流程，再至多核结构，这需要很长时间。而 Arm 刚开始时几乎无人知晓，现在却无处不在，因为它们出现在我们的手机中。”
当被问及 R ISC -V 与 Arm 之间有什么区别时，James Prior 回应：“即将到来的杀手级应用，将主要出现在人工智能、加速度以及特别设计系统中。如果你看看 数据中心如何演变，一些人才会说他们不再需要堆积乏味内核，他们需要平衡所有计算。在插槽中——这就是 R ISC -V 可以提供价值的地方，即使主要操作系统上的处理器没有运行 R ISC 内核，而是在执行这些值得称赞工作的地方。”
